Aparato Digestivo - Visión General

¿Qué es la digestión?

Los alimentos y las bebidas deben transformarse en moléculas de nutrientes más pequeñas para ser absorbidos en la sangre y transportados a las células por todo el cuerpo. La digestión es el proceso por medio del cual los alimentos y los líquidos se descomponen en partes más pequeñas para que el cuerpo pueda utilizarlas para formar y nutrir las células y para proporcionar energía.

¿Cómo funciona el proceso digestivo?

La digestión consiste en:

• La mezcla de los alimentos.
• El paso de los alimentos a través del tracto digestivo.
• La descomposición química de las moléculas grandes de los alimentos en moléculas más pequeñas.

La digestión comienza en la boca, por donde se toman los alimentos y los líquidos, y se completa en el intestino delgado.

¿Qué incluye el aparato digestivo?

El aparato digestivo está formado por el tracto digestivo y otros órganos que ayudan en la digestión.

El tracto digestivo está compuesto de una serie de órganos huecos unidos en un tubo retorcido y largo que va desde la boca hasta el ano, y consiste en lo siguiente:

• La boca.
• El esófago.
• El estómago.
• El intestino delgado.
• El intestino grueso.
• El recto.
• El ano.

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Los órganos que ayudan en la digestión, pero no forman parte del tracto digestivo, incluyen los siguientes:

• La lengua.
• Las glándulas de la boca que producen la saliva.
• El páncreas.
• El hígado.
• La vesícula biliar.

Partes de otros sistemas de órganos, como los nervios y la sangre, también juegan un papel importante en el proceso digestivo.

¿Cómo pasan los alimentos a través del sistema digestivo?

Con un movimiento semejante a una onda, llamado peristalsis, los músculos impulsan los alimentos y los líquidos a lo largo del tracto digestivo. En general, hay seis pasos en el proceso del paso de los alimentos y los líquidos a través del sistema digestivo:

1. El primer movimiento muscular importante es tragar los alimentos y los líquidos. El inicio de la deglución es voluntario, pero una vez que se inicia, el proceso se vuelve involuntario y continúa bajo el control de los nervios.
2. El esófago, que se conecta por arriba con la garganta y por abajo con el estómago, es el primer órgano donde entran los alimentos tragados.
3. En la unión del esófago con el estómago hay una válvula parecida a un anillo que cierra el paso entre los dos órganos. Cuando los alimentos se acercan al anillo cerrado, los músculos que lo rodean se relajan y permiten que la comida pase al estómago y luego se cierran de nuevo.
4. Los alimentos entran en el estómago, el cual completa tres tareas mecánicas: almacenar, mezclar y vaciar:
   • Primero, el estómago almacena los alimentos y líquidos tragados, lo cual requiere que el músculo de la parte superior del estómago se relaje y acepte cantidades grandes de material tragado.
   • Segundo, la parte inferior del estómago mezcla los alimentos, los líquidos y los jugos digestivos producidos por el estómago, por acción muscular.
   • Tercero, el estómago vacía su contenido en el intestino delgado.
5. Los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven por medio de los jugos del páncreas, del hígado y del intestino, y el contenido del intestino se mezcla y se empuja hacia delante para permitir más digestión.
6. Por último, los nutrientes digeridos se absorben a través de las paredes intestinales. Los productos de desecho, incluyendo las partes no digeridas de los alimentos, que se conocen como fibra, y las células más viejas que se han desprendido de la mucosa, se trasladan al colon. Los productos de desecho normalmente permanecen en el colon durante un día o dos hasta que las heces se expulsan por la defecación.

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