Intoxicación por Alimentos

¿Qué es la intoxicación por alimentos?

Las enfermedades provocadas por los alimentos afectan a millones de estadounidenses cada año. Muchas personas que creen que tienen la gripa o un virus en realidad están sufriendo un caso leve de intoxicación por alimentos, causada por bacterias o virus que se encuentran en la comida. Los niños pequeños, los ancianos, las mujeres embarazadas (por el riesgo para el feto) y las personas con enfermedades crónicas o graves, cuyos sistemas inmunológicos están ya debilitados, son especialmente vulnerables a estas infecciones.

¿Cuáles son las causas de la intoxicación por alimentos?

La mayoría de las enfermedades provocadas por los alimentos se deben a que la persona consume algo que contiene ciertos tipos de bacterias o de virus. Después de haber comido dichos alimentos, los microorganismos continúan desarrollándose, causando una infección. Los alimentos también pueden causar enfermedades si contienen una toxina producida por las bacterias que se desarrollan en la comida.

Diversos tipos de bacterias pueden causar una intoxicación por alimentos. Algunas de las bacterias comunes son las siguientes:

• Salmonella y Campylobacter - normalmente se encuentran en los animales de sangre caliente como el ganado, las aves de corral o los cerdos y están presentes en la carne, las aves o los huevos crudos y en los productos lácteos no pasteurizados.
• Clostridium perfringens - puede estar presente en la carne, las aves y los huevos crudos, o en los productos lácteos sin pasteurizar, así como en las verduras y cultivos que entran en contacto con la tierra. La infección puede ocurrir cuando las sopas, los guisos y las salsas hechos con carne, pescado o aves de corral se guardan incorrectamente o se dejan sin refrigerar durante varias horas.
• Listeria - asociada principalmente con alimentos crudos de origen animal.
• Estafilococos - existen de forma normal sobre la piel humana y en la nariz y la garganta. Estas bacterias se transmiten a los alimentos al tocarlos con las manos.
• Escherichia coli (E. coli) - se encuentra en el intestino del ganado sano. La infección se produce al comer carne de vaca mal cocinada (sobre todo carne molida) o leche sin pasteurizar.

La hepatitis A y otras enfermedades víricas pueden pasar de las manos de las personas infectadas a las manos de los manipuladores de alimentos o a las aguas residuales. El marisco y otros alimentos que pueden haber estado expuestos a aguas residuales contaminadas pueden transmitir estas enfermedades víricas.

El botulismo es una intoxicación alimentaria poco frecuente pero mortal causada por el Clostridium botulinum, que se encuentra prácticamente por todas partes, incluidas la tierra y el agua. Los alimentos poco ácidos, como la carne, el pescado, las aves de corral o las verduras, cuando están enlatados de forma incorrecta pueden ser caldos de cultivo para estas bacterias.

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por alimentos?

Por desgracia, la mayoría de los casos de intoxicación por alimentos se parecen a la gastroenteritis, y muchas personas con casos leves de intoxicación por alimentos creen que tienen "la gripa estomacal". Sin embargo, la aparición de los síntomas suele ser brusca e inesperada, generalmente al cabo de unas horas de comer el alimento contaminado. A continuación se enumeran los síntomas más comunes de la intoxicación por alimentos. Sin embargo, cada individuo puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Calambres abdominales.
• Diarrea acuosa, con sangre o ambas.
• Náusea y vómito.
• Dolor de cabeza.
• Fiebre.
• Distensión abdominal y gases.

Los síntomas de la intoxicación por alimentos pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

Tratamiento de la intoxicación por alimentos:

Los casos leves de intoxicación por alimentos generalmente se tratan como la gastroenteritis, con el objetivo principal de reponer líquidos y controlar las náuseas y los vómitos. Sin embargo, en los casos serios de intoxicación por alimentos puede ser necesaria la hospitalización.

¿Cómo se pueden evitar las intoxicaciones por alimentos?

• Lávese cuidadosamente las manos antes de tocar los alimentos.
• Lávese las manos después de usar el baño, cambiar pañales, fumar, sonarse la nariz, toser o estornudar.
• Lávese las manos después de tocar carne cruda, marisco, aves de corral o huevos y antes de tocar cualquier otro alimento.
• No utilice tablas de cortar de madera para cortar el pescado, las aves o la carne crudos. Las tablas de plástico son más fáciles de desinfectar.
• Limpie minuciosamente cualquier superficie o utensilio después de utilizarlo.
• Cocine bien las aves de corral, la vaca y los huevos antes de comerlos.
• No consuma alimentos o bebidas hechos con huevos, aves de corral o carne crudos o poco cocidos, ni leche u otros productos lácteos que no estén pasteurizados.
• Lave todo los productos minuciosamente antes de comérselos.
• Evite la contaminación cruzada de los alimentos manteniendo los productos alimenticios, alimentos cocinados y comidas precocinadas separados de las carnes poco cocidas y de los huevos crudos.

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